По информации ChitaMedia, к концу 19 века Чита находилась на пороге значительных изменений, которые нельзя было объяснить лишь местными обстоятельствами. В это время вся Сибирь оказалась в центре грандиозного инфраструктурного проекта Российской империи — строительстве Транссибирской магистрали, самой длинной железной дороги в мире, призванной соединить европейскую часть страны с Тихим океаном.
Идея создания этой магистрали зародилась при правлении императора Александра III, который в 1891 году утвердил начало строительства в ходе визита наследника престола Николая Александровича во Владивосток. С самого начала стало очевидно, что речь идет не просто о транспортной линии, а о геополитическом проекте, способном изменить экономику, военную логистику и структуру заселения Сибири. Ключевую роль в реализации этого проекта сыграл министр путей сообщения Сергей Юльевич Витте, а также Комитет Сибирской железной дороги, который координировал строительство на протяжении нескольких десятилетий. Важную роль в работе над проектом также играли инженеры, такие как Николай Меженинов, Александр Ливеровский и Константин Михайловский, а также военные инженеры, отвечавшие за прокладку сложнейших участков через тайгу и горные районы.
Работы по строительству магистрали велись одновременно с нескольких направлений. Западный участок продвигался от Челябинска, в то время как восточные линии шли навстречу ему через Сибирь и Забайкалье. Процесс строительства проходил в крайне тяжелых условиях: вечная мерзлота, тайга, отсутствие дорог, огромные расстояния и сезонные разливы рек превращали каждый километр пути в настоящую инженерную задачу. Особенно сложными были мосты через крупные реки, где использовались проекты инженера Лавра Проскурякова, ставшего одним из ведущих специалистов по металлическим мостовым конструкциям в Российской империи.
Чита в этот период оказалась в центре важного инфраструктурного пересечения. В 1895-1900 годах активно строился Забайкальский участок Транссибирской магистрали, который должен был соединить Байкал с Амурским направлением и дальневосточными территориями. Географическое положение Читы на реке Ингоде и пересечение естественных транспортных коридоров сделало город стратегически важным узлом на железнодорожном маршруте. По данным Первой всеобщей переписи населения Российской империи 1897 года, население Читы составляло примерно 11 тысяч человек, значительная часть которых уже была связана с будущей железной дорогой и обслуживанием инфраструктуры.
В этот период формируется Читинский железнодорожный узел, который включал станцию, депо, ремонтные мастерские, склады и инфраструктуру, необходимую для обслуживания движения. Железная дорога фактически "перепрошивала" город, меняя его экономику и ритм жизни. Появление станции Чита Забайкальская стало ключевым моментом, закрепившим город как обязательный пункт на железнодорожном маршруте на восток.
Строительство Забайкальской железной дороги, частью которой стала Чита, завершалось к началу 20 века. Уже к 1900 году через город стали проходить регулярные железнодорожные составы, связывающие западные губернии Российской империи с Владивостоком и тихоокеанскими портами. Общая протяженность Транссибирской магистрали в конечном итоге составила около 9288 километров, и Чита оказалась в числе важнейших промежуточных центров. На тот момент уже завершались работы по соединению Байкальского участка с Амурской линией, а также активно обсуждался вопрос строительства Кругобайкальской железной дороги как важного инженерного звена всей системы.
Железная дорога изменила облик Читы. Если раньше город жил в ритме караванов, речных путей и сезонной торговли, то теперь он вошел в круглогодичную систему передвижения людей, товаров и информации. В Читу начали прибывать рабочие железной дороги, инженеры, техники и переселенцы из европейской России. Среди переселенцев были крестьяне из центральных губерний, а также отставные солдаты и специалисты железнодорожного ведомства, направленные сюда по государственной программе освоения Сибири.
Рост населения стал заметен уже в первые годы эксплуатации магистрали. Хотя точные цифры конца 19 века варьируются по источникам, историки отмечают устойчивый демографический рост, связанный с железнодорожным строительством и обслуживанием инфраструктуры. Чита постепенно превращалась из регионального центра в крупный транспортный и экономический узел Восточной Сибири.
Особое значение имело то, что Чита была включена не только в Транссибирскую магистраль, но и в систему Забайкальской железной дороги, связывающей регион с Байкалом и восточными направлениями, включая линии, ведущие к границам с Китаем и территориям Маньчжурии. Это усилило её роль как транзитного и логистического центра международного уровня. Через эти маршруты формировалась новая экономическая связь Российской империи с Китаем после строительства Китайско-Восточной железной дороги, начатой в конце 19 века при участии Русско-Китайского банка и инженерного корпуса министерства путей сообщения.
Экономические последствия были обширными. В городе и его окрестностях начали активно развиваться железнодорожные мастерские и депо, обеспечивающие ремонт подвижного состава; лесная промышленность, связанная с заготовкой древесины для шпал и строительства; торговля, ориентированная на обслуживание транзитных потоков; складская инфраструктура, обслуживающая пересылку товаров между регионами.
Чита стала местом, где пересекаются государственные интересы, частная торговля и международные маршруты. Вдоль железнодорожной линии формировались новые поселки рабочих, а сама Чита приобрела статус важного переселенческого и снабженческого центра Восточной Сибири.
В этот же период усилилась связь города с остальной Россией. Железная дорога сократила расстояние не в километрах, а во времени. То, что раньше занимало месяцы пути, теперь преодолевалось за дни и недели. Это радикально изменило восприятие Сибири как "удаленной окраины" — она стала частью единого экономического пространства империи.
Историки подчеркивают, что именно Транссибирская магистраль стала определяющим фактором превращения Читы в город регионального значения. Если в 18-19 веках ее развитие определяли казачество, торговля и административные функции, то теперь ключевым двигателем становилась транспортная инфраструктура.
К началу 20 века Чита уже воспринималась как крупный железнодорожный центр Восточной Сибири, через который проходили основные потоки грузов и пассажиров. Это положение закрепило её роль на десятилетия вперёд и сделало город одним из важнейших узлов восточного направления Российской империи.